V Pensylvánii na Třímílovém ostrově uprostřed řeky Susquehanna byl druhý reaktor firmy Babcock & Wilcox uveden do provozu narychlo. Spuštění reaktoru těsně před koncem roku 1978 přineslo desítky milionů dolarů úlev na daních firmě Metropolitan Edison Company (dceřinné společnosti General Public Utilities Company – GPU), která elektrárnu Three Mile Island vlastnila.
Havárie
Reaktor TMI-2 nebyl v provozu ještě ani 3 měsíce, když 28. března 1979 kolem čtvrté hodiny ranní došlo k poruše ventilu a výpadku čerpadel, která poháněla vodu v chladícím okruhu nejaderné části elektrárny. Automaticky došlo k odstavení turbíny, výroba elektřiny se zastavila, ale v reaktoru se stále ohřívala chladící voda, která však sama nemohla teplo předat ve výměnících a nemohla se ochlazovat.
Následovala série chyb obsluhy, která (i díky některým technickým nedostatkům) vedla k zamoření provozní budovy elektrárny, k uniku radioaktivity od životního prostředí a k roztavení části jádra atomového reaktoru. Vzhledem ke krizovému stavu ve Three Mile Island rozhodl Richard Thronburgh, guvernér státu Pensylvánie, o evakuaci asi 3 500 dětí a těhotných žen žijících v okruhu 8 kilometrů od elektrárny. Ale další desítky tisíc obyvatel z okolí nedůvěřovaly oficiálním zprávám o dění v elektrárně a rozhodly se oblast opustit ve svých autech.
Obsluze TMI-2 se po vyčerpávajícím úsilí podařilo vážnou situaci zvládnout a zabránit katastrofě. Podstatnou část radioaktivního zamoření naštěstí zachytil ochranný obal reaktoru. Paniku šířící se mezi obyvateli se podařilo zvládnout až poté, kdy 1. dubna 1979 na demonstrativní osobní návštěvu elektrárny přijel tehdejší americký prezident James Carter a pensylvánský guvernér.
Kolona prezidenta Jamese Cartera u elektrárny Three Mile Island
Prezident James Carter při návštěvě havarované elektrárny Three Mile Island
Skutečný rozsah destrukce jaderného reaktoru TMI-2 se podařilo ověřit až v roce 1982, kdy úroveň radiace poklesla natolik, aby dálkově ovládaná kamera mohla zobrazit stav reaktoru ho havárii. Podle nedávného vyjádření předsedkyně Státního úřadu pro jadernou bezpečnost Dany Drábové se reaktor TMI-2 z hlediska stavu jaderného paliva a rozsahu poškození aktivní zóny příliš nelišil od původního rozsahu poškození aktivní zóny reaktoru v ukrajinském Černobylu, který havaroval v dubnu 1986.
Dekontaminace havarované elektrárny Three Mile Island
V roce 1985 se podařilo expertům dopravit dálkově ovládanou kameru až na dno reaktoru, kde objevila zatuhlou změť roztavených částí reaktoru a uranového paliva, která konzistencí připomínala ztuhlou sopečnou lávu. Koncem 80. let konečně mohly být zahájeny práce na dekontaminaci zamořeného areálu, která skončily v srpnu 1993.
Čínský syndrom
Zajímavostí je, že v březnu 1979, krátce před havárií v Three Mile Island byl do amerických kin uveden hvězdně obsazený thriller Čínský syndrom (The China Syndrom) s Jane Fondovou, Michalem Douglasem a Jackem Lemonem v hlavních rolích. Jeho námětem byla fiktivní nehoda v americké atomové elektrárně, kterou podle hollywoodských scénáristů měla způsobit právě porucha čerpadla a následná série chyb obsluhy. Údajně byl film inspirován skutečnými problémy amerických jaderných elektráren. Předobrazem měla být dnes již odstavená atomová elektrárna Rancho Seco v Kalifornii, která byla vybavena reaktorem Babcock & Wilcox a uvedena do komerčního provozu v roce 1975.
Dnes již odstavená jaderná elektrárna Rancho Seco
A tak zatímco tisíce lidí v Pensylvánii opouštělo své domovy v panice z obavy z následků nehody v Three Mile Island, davy Američanů v jiných částech země se hrnuly do kin na film o virtuální nehodě ve fiktivní kalifornské atomové elektrárně …
Vyšetřování a důsledky
Nehoda ale nepřinesla jen značnou ekonomickou škodu pro firmu GPU – reaktor byl nenávratně zničen po pouhých 3 měsících provozu a značné byly i výdaje na jeho následnou dekontaminaci. Krátce po havárii ve Three Mile Island zřídil americký prezident Carter speciální vyšetřovací komisi. Ta ve své zprávě za příčinu havárie označila závadu na bezpečnostním ventilu, ale upozornila i na chyby obsluhy a na její nepřipravenost pro zvládnutí krizových situací.
Na doporučení prezidentské komise byly později vypracovány nové předpisy, které zpřísnily regulaci americké jaderné energetiky, a to nejen v oblasti technického zabezpečení, ale i pro školení obsluhy nebo pro kontrolu kvality řízení jaderných zařízení.
Během několika let po havárii ve Three Mile Island bylo v USA zrušeno několik desítek záměrů na stavbu jaderných elektráren. Zvýšil se odpor americké veřejnosti vůči jaderné energetické. Ale přísnější bezpečnostní předpisy a regulace také prodražily stavbu a provoz jaderných elektráren.